No período tribal de Israel a autoridade era
exercida pelos chefes das tribos, em geral os mais velhos. Em princípio, todos
os chefes de família gozavam de iguais direitos, mas na realidade eram os
poderosos que exerciam a autoridade na tribo. Assim, o termo
"ancião"ficou vinculado mais à dignidade do que à idade. Aos anciãos
cabia a chefia em tempos de guerra e o poder judicial em tempos de paz.
No período da monarquia perderam sua
importância, graças à centralização do poder administrativo e judiciário em Jerusalém. Mas
continuavam a organizar a vida cotidiana nas pequenas localidades, função que
também exerceram após o exílio (Esdras 7,25 Esdras 10,8 Esdras 10,14). Junto
com os sacerdotes e escribas faziam parte do Sinédrio (Mateus 27,41 Marcos
11,27 Marcos 14,43-53). Nas primeiras comunidades cristãs os anciãos governavam
as igrejas locais (Atos 11,30 Atos 14,23 cf. 1Pedro 5,1 e nota).